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　　第四百一十八章 桂子飘香（一）

　　日暮时分,秦淮河畔,贡院街外,人头涌动。

　　今日是中秋佳节,也是乡试最后一场考试之日。不少考生亲眷,都早早地等待贡院外,等着考生出场。

　　距离贡院不远,正好有一座三层高的茶楼,因在那茶楼里,能眺望到贡院大门口的动静,茶楼中就人满为患。不过三楼是雅间,收费不菲,即便如今各包厢都是满的,不过到底不如下边喧嚣。

　　在一处视野极佳的雅间,窗户开着,里面有两人在对坐吃茶。一人三十来岁年纪,白面短须,神情清俊,穿着绫罗衣裳,富贵大爷装扮;一人二十出头,穿着儒衫,带了几分儒雅。

　　“不知哥儿这一科准备的如何？不说别的,只在遗才试中能脱颖而出,当就有几分把握才是……”年长之人吃了一口茶,笑道。

　　那年轻儒生道：“二哥谬赞,南直隶人杰地灵,文风鼎盛,科举艰难,不少老儒终身不得举业。哥儿年轻,学问不深,这一场不过是试试运气……

　　那年长之人正是松江沈家族长嫡次子沈,如今中秋佳节不得团圆,身在异地他乡,就是因七月时送族中几位考生来南京应试,随后就滞留在南京城。

　　沈家是书香之族,族中读书种子不断,每逢乡试之年都有子弟到南京应试

　　为了安置这些子弟,宗房就将南京贡院附近置办了宅院,留人驻守。每逢乡试之年,沈氏子弟来南京,也就免了寓居赁宅之繁杂,可以安心备考。

　　宗房每次都遣人跟来,照顾族人应试,也是宗房福泽所在。

　　虽说千里跋涉,不过沈对于此事并不反感。沈家传了几代人,血脉早就淡薄,多几分往来,也是为了日后好相见。这些有资格下场的儒生,都是族人中的姣姣者,宗房也乐意卖这份人情。

　　只是近些年,沈家在乡试这里有些青黄不接,上一次乡试就“颗粒无收”。不过今年,有“小三元”沈瑾在,沈心里倒是有几分把握。

　　至于其他几位过来应考的旁支长辈与姻亲,沈并不看好。

　　南直隶虽与北直隶一样,每科乡试解额都远高于其他行省,可其竞争惨烈要远盛于其他地方。

　　像沈家那样,小一辈中在二十年之内,出了进士三人、举人三人、生员五、六人,早已经是引人侧目。不过玉字辈子弟的灵气,也让这些人占的差不多了。剩下的,多是资质寻常之辈。

　　至于水字辈的族叔、族伯,胡子一把、儿孙都有了,依旧不死心想要举业的大有人在。不过沈瞧着他们,也就是如此。能够压着那些年轻生员,考得下场资格,已经是他们的极限。就算三年到南京一次,也不过是次次都在孙山后,陪太子读书罢了。

　　沈对面的年轻儒生,不是旁人,正是为了沈应试,合家回南边的沈琰

　　沈琰在南京的宅子,也在贡院附近,与宗房所置宅子相隔不远。沈琰在松江时得过宗房照拂,既知晓沈来南京,也没有避而不见的道理。

　　这一走动,两下就相亲起来。

　　沈琰不过二十出头,又娶得是宦门之女;沈更年轻,已经是生员。这兄弟两个前程可期,沈自是乐意交好这二人。

　　在沈看来,沈琰与沈兄弟都非池中物,这样的子弟正应该多拉拢,怎么真的能当成外人？只是入族谱之事,有个二房在前头,就是宗房也不好就此事说什么。

　　难道非要通过二房,有没有什么法子绕过二房？沈心中莫名想到。

　　因沈珏“归宗”之事,宗房与二房如今关系不尴不尬。虽说宗房有强人所难之处,可到底是骨肉难舍,情有可原,不过二房却没有让一步的意思,这半年来并未主动与宗房往来,宗房也不好上赶子凑过去。如此一来,两家的关系算是僵了。

　　沈琰正在窗前眺望,三年前他也是从这里考出来。当年他运气颇佳,正好在下场前压中的考题,不知今年沈运气如何。根据沈所说,前两场他感觉都不错,文章做的比较顺溜。

　　要是沈榜上有名,是打发沈上京去应明年那一科,还是留在南京,三年后一家人再上京？

　　沈琰心里,有些拿不定主意。他之所以避到南京,就是想要疏远与乔家关系。乔三老爷明年起复,以乔家如今日薄西山的景象,少不得还要去攀扯尚书府那边。沈琰心下警醒,不愿夹在中间,被乔三老爷做文章,这才带了家人南下。

　　今年既是乡试之年,明年就是会试之期。沈琰有自知之明,自己的水平不够,明年那一科去不去都差不多;但是沈这里,是一鼓作气？还是再读三年书？他还是想问问弟弟的想法,并不想要自专。

　　外头传来鸣锣声,贡院大门开了,开始放第一牌。

　　沈与沈琰两人都起身,站在窗前眺望。

　　贡院门口,乌压压的后脑勺。等着放牌的人群,足有上千人。

　　沈与沈琰两人虽没在那边挤着,却打发管事守在那边门口。马车已经是预备好的,就在茶楼下边停着,只等着沈瑾、沈两人出来。

　　沈瑾今年二十一,沈今年十八岁,两人年岁相仿。因是同一年下场的缘故,两人之前也论过几次文章。

　　这次放牌,两人都在其中,就结伴出了考场。

　　两家的管事也在一处,便迎了上去,护着两人从人群中挤出来。

　　沈与沈琰见了,便结了茶水钱,下了茶楼。

　　看到沈亲自等在贡院外,沈瑾带了感激道：“让二哥受累……”

　　沈摆摆手道：“你我族兄弟,说这些就见外了……”

　　沈与沈琰是嫡亲兄弟,倒是没有说什么客气话,不过看到兄长时嘴角也是不由自主地上翘。

　　两家都有马车在,几人就分乘了两辆马车,离了贡院街。

　　一上马车,沈就低下头,嗅了嗅身上,脸上带了嫌弃之色。

　　“怎了？”沈琰带了关切道：“可是身上不舒服？”

　　沈苦着脸道：“今日倒霉催的,隔壁老兄不知怎地,一直在拉肚子,香飘十里……熏得我昏头转向,觉得自己都臭不可闻……”

　　沈琰摇头道：“哪里就至于？是你自己瞎寻思。等一会儿到家,洗了澡就好了……”

　　沈伸了下懒腰,带了几分惬意道：“总算是考完了……”

　　沈琰也带了笑意：“这些日子二郎辛苦,我叫人定了船,如今正是秋高气爽,正可游湖……”

　　沈少年心性,因是惦记乡试,才狠读了两年书。如今只觉得出了樊笼,身上都觉得松快了,不过想着兄长对自己期望颇深,他也不由忐忑,小声道：“大哥,反正我是尽力而为……若是不如意,咱们就等下一科吧……”

　　沈琰点头道：“那是自然。你今年才十八岁,急甚？”

　　沈这才真正欢快起来,忙不迭地点头道：“就是,就是,今日在考场上看到许多胡子都一大把的人还在考……像我这年纪的,委实不多……我之前只觉得自己文章尚可,想着可上可下,单凭运气……不过有瑾大哥比着,立时就显出短处来……如今,我也是拿不准了……”

　　沈琰心中叹了口气,面上却不显,只道：“举业要是那么容易,也就不会引得不少人穷尽白发…如今你这才是初起步,能下场就是好的……”

　　自己这弟弟,少时颇为清高自傲,待知晓身世后性子一下子就变得安静起来,自信飞扬的少年也在静寂中多了自卑。

　　归根到底,都是与松江沈氏这族亲不是族亲、陌生人不是陌生人的关系给弄的。

　　沈琰倒是并不后悔与沈之间的人情走动,既受了宗房的照拂,两下里保持友好关系,以后有能力的时候回报一二,也是应有之义。可是其他的,就不想再牵扯了。

　　前面的马车里,沈与沈瑾也在说话。

　　“如今乡试已毕,要是祖宗保佑,桂榜提名,年底就要往京城去……源大叔那边可打发人过来,到底进京后如何安排？”沈问道。

　　京城虽有沈瑞在,可他是嗣子,身份使然,并不好与本生兄长过于亲近。加上这两人并不是同母兄弟,以前四房还有“宠妾灭妻”的传闻,这兄弟两人即便没有在人前反目,可关系也不会亲近到哪里去。

　　沈有心未雨绸缪,再卖个人情给沈瑾。

　　不想,就听沈瑾道：“有劳二哥费心,父亲那边虽是没有安排,不过小弟去年曾托瑞哥儿,请他帮忙在京城置个小院……”

　　沈闻言,有些意外：“竟是如此啊……”

　　沈瑾点点头,并没有提及从沈瑞借钱之事。他并不是不知世事的少年,作为四房唯一的少爷,在心里有了成算后,收服几个庄头管事并不是难事。更不要说,那些产业本就在他的名下。沈源虽是家主,却人在外头,鞭长莫及。

　　去年的收益,就没有送到扬州去,被沈瑾扣在手中。

　　沈源虽不忿,也不过是连番打发人回来斥责。回来传话的管家都是滑头,哪里肯得罪沈瑾这未来家主？不痛不痒地折腾了两回,沈源便也无可奈何了…

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　　第四百一十九章 桂子飘香（二）

　　京城,仁寿坊,尚书府,主院。

　　今日是中秋佳节,合家欢聚之日,沈宅设了家宴。就在临窗下,透过开着的窗户,正好举头赏月。

　　圆月当空,满地银光,同院子里挂着的彩灯交映生辉。远远地传来炮竹声,佳节气氛正浓。

　　只是有沈沧之病在前,众人面上强笑,心头都沉甸甸的,只有四哥儿尚幼,浑不知愁,手中提着一盏兔儿灯跟在堂兄沈瑞身后跑来跑去。

　　除了父母之外,四哥儿打小就亲近沈瑞,今日也不例外。对于小孩子来说,都愿意与年长的孩子玩耍。或许在四哥儿眼中,堂兄就是让人好奇的“大孩子”。

　　“二哥,这是兔儿灯……是嫦娥仙子玉兔……”四哥儿倚在沈瑞身边,奶声奶气地说道。

　　沈瑞伸手摸了摸四哥儿的头,谁说小孩子不知好恶？外头挂着各式的灯,是从城里最出名的铺子里买的,可四哥儿就认准了手中这一盏,只因手中这一盏是三老爷带了四哥儿,父子两人亲手做出来的。不过巴掌大小,却是细巧可爱。

　　三老爷眼见气氛沉重,心中难过,面上却是不显,只望向四哥儿手中的灯笼,洋洋得意,道：“许久不作画,还是这样出色,当真不愧才子之名……”

　　三太太嗔怪地看了丈夫一眼。

　　沈沧闻言,不由失笑,道：“好,好,希望我们沈家也能出来一个名传千古的大才子……”

　　三老爷点点头道：“大哥所说,未尝不可……”

　　倒不是三老爷自大,为了修身养性,他自幼在书画上多有涉猎,也曾得拜名师。不过因作品少,又向来深入浅出,并不为世人知晓。不过在北士林之中,沈润并不是无名之辈。一幅画作,不能说价值千金,可也是许多人求而不得

　　自打沈沧做主,“分产不分家”,三老爷功名之心未熄,不过却没有先前那么急迫。或许沈沧夫妇的用意也是如此,毕竟有了恒产,衣食无虑,人也就便也多了底气。

　　有沈沧这个前车之鉴在,三老爷怎么敢拿自己的身子冒险？小长房有沈瑞,即便没有及冠,可已经功名在身,能支撑起门户来;小三房四哥儿还是幼童,真要自己因功名损身,如何能放得下娇妻弱子？

　　提及才子,沈瑞对徐氏道：“母亲,祝表兄是不是快上京了？”

　　徐氏点点头道：“之前来了信过来,当是节后动身,走得快的话也要十月初就能到京……”

　　沈瑞若有所思道：“毛世兄在南京要等到桂榜出来,出发稍晚些,就算是快,也要十月底到京了……”

　　徐氏闻言,看了坐在下首的玉姐一眼,心中颇是为难。以玉姐的年纪,耽搁三年委实可惜,这个时候本该将两家婚期提前,可一是毛迟不在京中,二是徐氏心忧丈夫,没有精力张罗玉姐出阁之事。

　　沈瑞看出徐氏犹豫,低声道：“母亲,明日儿子往杨家去,去央求杨大学士,看看是否能让杨氏早日嫁进来……家里添些喜气,妹妹那边的事便也能张罗开了”

　　不管杨恬年岁多大,只要进来沈家大门,就是长嫂,操持小姑子的婚事名正言顺。

　　虽说沈瑞对于“冲喜”的说法向来不屑一顾,可眼见徐氏对丈夫的依赖,使得他不得不未雨绸缪。要不然等到沈沧谢世,谁晓得徐氏能不能挺过来。

　　徐氏听了一愣,随即摇头道：“太仓促了,恬姐儿今年才十二,杨家不会肯”

　　“规矩是死的,人是活的,儿子想要试一试……”沈瑞低声道：“就是父亲心里,多半也是盼着吃一杯媳妇茶……”

　　以沈沧年纪,早当是儿孙满堂,如今膝下却只有未成年的嗣子、嗣女。

　　提及丈夫,徐氏不免迟疑。

　　不过犹豫一会儿,她还是摇头道：“还是不妥当。婚姻是结两姓之好,不能因为了自家,就让杨家为难,那不是亲戚往来的道理……你的孝心,老爷与我都晓得,并不在这个上……”

　　沈瑞没有再说话,并没有死心。他也知此请不合规矩,这才犹豫了几日,前两日往杨家送节礼时也没有提及此事。不过眼下,他却是顾不得了。

　　早在晚饭前,徐氏就对众人说了,明日要与沈沧出京,往西山庄子上休养

　　自八月九日沈沧病养,徐氏与丈夫就形影不离。

　　在徐氏精心照顾下,沈沧的气色好了许多,徐氏的精神看着也好,像是年轻了十几岁。越是如此,越是让人看着心惊。

　　徐氏虽开口驳了沈瑞所提,不过心里并不如面上那样平静。

　　要是杨家真的答应杨恬进门,那自然是好事,沈瑞以后也有人陪着,玉姐的亲事说不得也来得及。那样的话,她就再也没有什么不放心的了。

　　可是嫁娶这样的大事,本当慎之又慎,那样仓促难免有不足之处。为了他们当老人的一时心安,让孩子们委屈,也不妥当……

　　杨镇宅,正院。

　　亦是中秋家宴,不过同沈家相比,杨家要热闹的多。

　　杨镇除了继妻之外,还有妾侍数人,往日都是没有坐的,今日也在屏风外设了一席,让她们坐了。长子已经娶妇,长孙女都有了;嫡次子虽还未成家,不过也定下了亲事;剩下的就是几个年纪略小的庶子庶女。

　　庶长女生母早逝,打小养在嫡母身边,今年十来岁年纪,就是与杨大学生家有了口头婚约那位。

　　看着贤妻美妾,儿女成行,杨镇觉得再多的辛苦也值了。

　　不过待看到庶长女,杨镇想起沈沧前几日的话：“三位阁老权势鼎盛,烈火油烹,锦上添花已是无益;杨大学士为东宫老人,且与东宫有师生之名,日后少不得登阁拜相,最宜为盟……”

　　“准备几色礼物,明日我与你往金城坊走一遭……”杨镇想到这里,回头对妻子道。

　　杨镇有两个岳家,就有两个大内兄,因两下里都往来,每次提及就直接用坊名代替。住在金城坊的,正是杨太太的娘家兄弟。

　　杨太太有些意外,想了想道：“可是二姐儿记名之事？”

　　杨镇点点头,道：“就是此事,早定下来也两下安心……”

　　杨镇如今位列九卿,那边大舅爷却是不过是五品郎中,杨镇能求到那边的只有杨二姐之事。

　　虽说杨镇借着与沈家的关系,与杨大学士口头订了儿女婚约。不过同姓不婚,即便是“民不举、官不究”之事,可因两家都是官场人,为了防止小人作祟,自然有绝了后患才好。

　　杨镇本就与妻子商议了,等二姐儿及笄前,就在内兄那边记名。今日想起沈沧的话,他觉得此事还是早做定夺为好。两家正式交换了婚事,这事情才算是尘埃落定。

　　虽说自家这边不过是庶女,可到底是自己养大的,杨太太也有几分真心。加上要定亲的又是大学士府,就是娘家那边也跟着沾光,杨太太当然乐意促成此事,痛快道：“好,明日我就随老爷过去……”

　　杨仲言坐在下首,听着父母说话,犹豫了一下道：“爹,儿子瞧着沈家大舅父精神尚可,怎就至于如此了？再说,就算沈家大舅父不在,杨大学士就会翻脸不认人不成,爹可还在九卿高位上？”

　　“不过是以防万一罢了……”杨镇随口道,心里却并不轻松。

　　现下,他是在大理寺卿位上不假,可今年是“京察”之年,难保有人会盯上这大理寺卿之位。毕竟在外人看来,杨镇不过是依附沈家,与三阁老都不相于。

　　沈沧在时,沈沧与杨镇两人互为援手;沈沧一下来,杨镇不免显得“独木难支”。

　　幸好沈沧那边还有后手,沈家人脉并不如面上显得这样单薄。只是素日沈杨两家关系再好,沈沧手中的人脉后手会留给弟弟与嗣子,却不会留给杨家来

　　想到这里,杨镇多少有些不自在,不过他并不是钻牛角尖之人,也知晓那是人之常情。换做是他,也是如此。

　　之所以将与杨廷和的联姻提到台前,也是为了给旁人看的,也能少些麻烦

　　以沈瑞的上进,与沈沧的后手,沈家并没有像想象中的那样岌岌可危。

　　“没事你莫要与那些不着调的狐朋狗友鬼混,多去看看瑞哥儿。锦上添花易,雪中送炭难。瑞哥儿是个有成算的孩子,你真心相交,自有你的好处……”杨镇对次子交代道。

　　“儿子自是真心的不能再真心,什么好处不好处的,谁想那些了……爹这样说,才是小瞧人……”杨仲言带了不忿道。

　　两家子弟虽为表亲,可只是名分上的亲戚,并不是血脉之亲。要说开始时,杨仲言就真心实意,那是假话;不过几年下来,彼此相处得融洽,自是真心亲近。

　　就是现下,杨仲言担心沈沧病情,也是因沈瑞的缘故多些。

　　杨镇摸着胡子,带了欣慰道：“如此正好……近朱者赤、近墨者黑。除了徐五,国子监其他那些纨绔你还是少搭理,捅出篓子来可要仔细板子我不求你金榜题名,可也不许你抹黑杨家门楣”

　　杨仲言满脸讨好道：“儿子是那等不懂事的混账行子么？爹您就放吧,那些欺男霸女、违法律令之事,儿子见了就躲得远远了……”

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　　第四百二十章 桂子飘香（三）

　　八月十六日,沈瑞早早起了。

　　今日沈沧夫妇要往西山庄子上休养,三老爷本想要跟着,不过三太太如今打理家务,四哥又小,徐氏便不许。最后商量好,由沈瑞带了玉姐跟过去服侍前几日徐氏就打发人过去收拾,行李下人也都先一步过去了,今日倒是轻车简从,只有三辆马车,第一辆沈沧夫妇坐了,第二辆是玉姐儿与两个婢子,第三辆是妈妈与几个小婢。沈瑞骑马,带了十来个长随、小厮跟着。

　　马车出城没一会儿,就见沈沧挑了车帘,面色不善道：“瑞哥,上车”

　　沈瑞微怔,随即策马上前。

　　马车已经停下,沈瑞下马,躬身上了马车。

　　“老爷好好说话,瑞哥儿不过是思量不周全”沈沧面上带了薄怒,徐氏正在旁劝着。

　　沈瑞只觉得满头雾水,躬身道：“父亲,母亲……”

　　徐氏道：“快坐下说话……”

　　不知是否听进去妻子的劝,沈沧脸色稍缓。

　　还是徐氏先开口道：“都是我嘴快,将你昨日提及的事情说了,老爷这才恼了……”

　　沈沧毫不客气地说道：“你要是真的上杨家去提及此事,那这门亲事不做也罢要是想早日成亲生子,另择年纪匹配的淑女”

　　沈瑞涨红了脸,他哪里就那样急迫了？

　　徐氏忙道：“瑞哥儿哪里是那个意思？不过是瞧着恬姐儿失母,我身边又只有玉姐儿一个,想要她们姑嫂作伴罢了……”

　　沈瑞那点用意,自是瞒不过徐氏。昨日刚听闻的时候,徐氏虽是否了,心中却也是不无心动。为的却不是自己,而是沈瑞。不过想到此事弊端,徐氏还是觉得不妥当。她最是知晓沈瑞脾气,有时候甚是主意正,自己虽不同意,可他未必死心,就将此事说给沈沧。

　　子不教、父之过,老爷对于这“父训丨子”的事并不讨厌。

　　“你素日循规蹈矩,可这些年在王伯安跟前耳濡目染,骨子里也藐视礼法,只是素日掩得紧,不为外人所知罢了……只是以你现在分量,还不足以挑战礼法规矩,就是装也要继续装成个守规矩的”沈沧毫不客气地道。

　　沈瑞直觉得被人揭了面皮,带了几分尴尬道：“是儿子狂妄,顾及不周全沈沧见他老实认错,并不执拗,心下颇为满意,面上却轻哼一声。

　　徐氏在旁叹气道：“瑞哥儿心意是好的,可恬姐儿虽没了生身之母,却还有继母在……要是匆匆遣嫁,那杨太太就要为世人非议……就是杨大学士,也有薄待元嫡长女之嫌”说到这里,她顿了顿道：“当初你娘是养在沈家,可情形与杨家不同。孙沈两家是通家之好,两家太爷兄弟相称,且孙家确实无女眷能教导闺女,才将你娘送到咱们家来。就是外人提及,也是情有可原的便宜之计。杨沈两家却是不同,实不宜效其行事……”

　　徐氏说的婉转,沈沧却不愿意遮遮掩掩,直陈厉害：“杨氏冲喜,进门,过后我一闭眼,她就要背个岍丨克亲长,的罪名,她本就丧母,你这样雪上加霜不是害人是什么？杨廷和就算在家事上糊涂,也不会答应此事……”

　　沈瑞这两日因担心徐氏,钻了牛角尖,被这一点醒,早已满脸羞惭。

　　徐氏在旁,眼见丈夫全无顾及地提及生死之事,不由红了眼圈。

　　眼见沈瑞讪讪,沈沧叹了口气,没有再说什么,摆摆手打发沈瑞下去。

　　马车里只剩下夫妻二人,沈沧握住徐氏的手,低声道：“且好好的,不要让孩子担心,要长命百岁、儿孙满堂,那是我欠你的……”说到最后,已是低不可闻。

　　徐氏紧紧地回握丈夫的手,泪如雨下……

　　王宅,书房。

　　看着眼前的中年人,王华摸了摸胡须道：“这样的折子,到底有些冒失,要不然你在思量思量……”

　　那中年人三十几岁年纪,国字脸,看着浩然正气。他躬身道：“恩师此话差矣,学生身为言官,本就有督查百官之责……”

　　王华摇头道：“话虽如此,可吏部尚书是重臣,门生党羽众多,这样的折子上去,以后你就要艰难……”

　　那人带了笑意道：“恩师勿要担心学生,既是言官,哪里有不参人的？得此机会直陈御前,说不得正是学生的际遇……”

　　十年寒窗,一朝出仕,入了官场,人人都有颗上进心。即便对外是刚正不阿的御史,也不例外。

　　王华见状,便不再说反对的话,只道：“马文升毕竟是三朝元老,就算其子确有不当之处,不可牵连过广……”

　　那中年人道：“老师放心,学生自有分寸……”说到这里,有些犹豫道：“只是这样的折子,就算罪名落实,马文升也不过是子不严,,只恐三位阁老那边,会趁机落井下石,谋尚书一缺……”

　　他这样说,倒不是关心马尚书吃亏,而是想着要不要跟着“落井下石”。官场之上,既要踩人,自然是一踩到底最好。

　　王华摇头道：“就算有心,他们也是白折腾……沈沧不支、刘大夏是真的老病,要是马尚书这个时候退,朝廷就一下子出了三个尚书缺,变动太大……马文升虽恋栈不去,难得不党不群,皇上心中也多为倚重,不会允他致仕……

　　无巧不成书,就在王华拉着门生密议此事时,翰林院中沈理也做着差不多的事。只是提及的对象不是吏部尚书马文升,而是右都御史戴珊。

　　翰林院,东书阁。

　　临窗罗汉榻上的小几上,摆着黑白子,坐在上首执黑那人不是旁人,正是现为翰林侍讲学士的沈理,坐在他对面的也是个翰林官。

　　那翰林官与沈理是好友,如今却是欲言又止,好一会儿方道：“大人真要插手此事？可是大人年资尚不足,何苦为他人做嫁衣？”

　　沈理失笑道：“李兄放心,我有自知之明,此举并非是盯着右都御史的位置……”

　　左右都御史是大九卿,正二品,以沈理现下的品级与年资自然是够不上。

　　那姓李的翰林闻言不解道：“大人既没有这个打算,那是谢阁老那边的意沈理与李翰林是多年知交,这次科道那边的人又是李翰林的同乡,沈理便实话实说道：“李兄不用多想,不甘阁老之事,我也无心与戴御史为敌,只是此事已经传得沸沸扬扬,早晚遮不住,现下提前爆出来,不过是要让京城诸公不要只盯着刑部与兵部罢了……”

　　马尚书那边是儿子受贿,戴御史则是内闱不清,妻子索贿。

　　李翰林听了,立时反应过来。

　　如今刑部尚书沈沧与兵部尚书刘大夏同时告病之事,众所周知。并不曾听闻刘大夏与沈理有什么私交,那沈理关心的自然是因病告退的沈沧,此举不过是“祸水东引”罢了……

　　待沈家一家四口在西山庄子上安顿下来,朝会上言官报着的两个折子,立时引得朝堂震动。吏部尚书之子收受贿赂,证据确凿,被人弹劾;又有右督御史之妻有不当之举。

　　要知道今年可是“京察”之年,多少年资满了的人挤着脑袋想要往上爬。虽说官场之上,人情是免不了的,可吏部尚书之子的行为却是犯了众怒。

　　一时之间,盯着吏部尚书家弹劾的折子雪片似的飞到御前,这其中不乏三位阁老门下的推波助澜。委实是吏部尚书此缺太过于重要,就算是三位阁老各有司职,不能兼顾,也希望落到自己人手中,以后诸事便宜。

　　当今近几年身子骨不爽利,国事上越发全部托给三位阁老。

　　再说现任吏部尚书马文升年过古稀,资历比三位阁老还压一头,三位阁老不能如臂挥使,自然也巴不得他早点退了。

　　至于右都御史那边,九卿之职,也有不少人盯着,只是没有吏部尚书这边热闹。

　　一时之间,告病休养的沈沧与刘大夏倒是无人提及。毕竟沈沧年纪在这里摆着,即便外头传闻病重,可文官生病是常事,谁晓得什么时候就好了。

　　至于刘大夏,则是与资历深,且没有小辫子在外头,就算想要攻讦一时也找不到名头。

　　吏部尚书虽是因“教子无方”被弹劾的焦头烂额,不过到底是经世老臣,老而弥坚,吏部衙门的公务已经有条不紊地进行着。

　　“京察”到了尾声,官员升迁之事也陆续开始安排。

　　何学士也终于得了消息,知晓沈洲也在国子监祭酒廷推人选中。

　　何学士很意外,落衙回来没有回家,直接去了尚书府,才得知沈沧一家出城去了。

　　三老爷出来待客,眼见何学士脸色有些难看,心下不由忐忑。何学士心慌意乱之下,倒是没有留心三老爷神色有异,寻了借口告辞回来。

　　等回了家里,何学士依旧是郁闷难当。他的年资虽是到了,可是同沈洲一比,显然就不够看了。国子监祭酒虽是清贵之缺,可也不是人人都有资格争。加上毕竟是南京,毕竟京城国子监,有资格相争的也多半不乐意离京。

　　何学士先前得了消息,知晓南京国子监出缺,也是犹豫了一番,不过不愿意在翰林院里继续蹉跎,才想要出去走一遭。不能说十分笃定,可也有了七八成把握,没想到临了临了出来的对手是沈洲……

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　　第四百二十一章 桂子飘香（四）

　　何学士一直不得开怀,小徐氏发现丈夫不对劲,不免担心。

　　等到夜半无人,夫妻在床头闲话,小徐氏便道：“可是衙门里有人为难老爷？”

　　翰林院除了掌院学士之外,剩下四个学士中,只有何学士不是头甲出身。在其他衙门,头甲与二甲出身未必悬殊会那么大,在翰林院中,状元、榜眼荟萃之地,头甲与二甲的区别就大了。

　　何学士从庶吉士走到侍读学士,用了将近二十年。比其他翰林更用心,在编撰等公务上更是一丝不苟,恪尽职守。丈夫的勤勉都在小徐氏眼中,自是也知晓丈夫难处。

　　同旁人相比,何家根基还是太薄。

　　何家虽是京畿人士,却是农户出身,直到出了何学士之父中了进士才换了门庭。如今何家堂亲虽也有子侄读书,不过顶天是个秀才、童生,在有些出仕的“族亲”,就是何家显达后贴上来的,不过一个姓罢了,压根就没有血脉之亲;何学士在家族这边的援手,只有自家两个儿子。虽说兄弟两个都争气,可年纪资质在那里。

　　何学士苦笑不语。

　　小徐氏犹豫了一下,道：“要不过两日我去看看姐姐、姐夫……”说完这一句,带了不忿道：“皇上恩德,如今姐夫可还留着尚书之职,就有人欺负老爷不成？实在不行,还有刘阁老在……上次刘夫人问了二哥亲事,似有做媒之意。我怕齐大非偶,到了家里叫老大媳妇难做,借口二哥年纪尚小婉拒了……

　　何学士叹了一口气道：“太太想多了,没人为难我。姐姐、姐夫去了西山静养,还是勿要打扰他们……”

　　话虽如此说,可何学士始终不得开怀。

　　直到三更,依旧是辗转难寐,小徐氏翻身坐起道：“老爷到底遇到什么难处？连妾身也说不得么？”

　　何学士也跟着翻身坐起道：“沈二哥要回京了……”

　　“不是听说三年任期将满,本就当回京叙职？老爷作何忧心？”小徐氏不解道。

　　何学士在脸上摩挲了一把,艰难地说道：“南京国子监之职廷推名单上,有沈二哥之名……”

　　小徐氏一愣,随即变了脸色。

　　谋外任这样的大事,何学士自是先前就与妻子商量。对于南京国子监之职,因之前在刘阁老那边打好了招呼,不能说十拿九稳,也已经有六、七成胜算。就是京中有风声的几个候选人,暗自比较一番,年资也比不得何学士。

　　谁会想到,这个时候会出现变数。

　　沈洲人在南昌府,并不在京中,京中为他跑关系,谋祭酒缺的再没有旁人,只有沈沧了。

　　小徐氏只觉得心中发苦,对于姐姐、姐夫不无埋怨。不过两家虽是姻亲,因在朝廷立场不同,私下往来从不涉及政务。就是何学士想要外放之事,小徐氏也是想着得准信再说给姐姐,提前并没有打招呼。

　　如今即便知晓沈沧为沈洲谋祭酒之职,何家也没有去问罪的立场。

　　“姐夫毕竟要退了,老爷却是相府门生,这此消彼长……”小何氏迟疑道

　　何学士摇头道：“今上仁厚,待臣子最是优容……如今姐夫虽在尚书任上浅,不好加恩,可顺手给沈家一个恩典却是寻常……”

　　小何氏皱眉道：“今年是‘京察,之年,还不知空出多少位置,姐夫作甚盯着南京那头？沈家如今形势,不是正应该沈二哥留京主持大局？瑞哥在老成稳重,也不过是十几岁的孩子……”

　　听了妻子的话,何学士不由怔住。

　　如今京官金贵,京官有几个愿意谋外任？之所以何学士先前对于南京国子监祭酒之缺颇有把握,那就是知晓大家都不爱离开京城。就是他自己,先前也不曾有过出京的念头。

　　这外放的打算,还是因正月里宴会时沈沧的提点。

　　何学士先前郁闷却并不怨愤,就是因沈沧提点过自己,知晓沈沧这次安排不是有意相争,确实是两家不小心看上同一个缺。

　　不过妻子说的有道理,要是沈沧健康如常,那沈沧为沈洲谋南京的缺还正常;如今俨然是熬日子了,作甚还要让沈洲外任？

　　沈家一门,老幼妇孺,真的留给沈瑞一个人支撑？

　　何学士平素里温和,看似毫无菱角,并无其他翰林官那种恃才傲物的性子,却是心中有丘壑之人。

　　他的脸色郑重起来,沉思了好一会儿方道：“看来还得往恩师府里走一遭,在沈二哥回京前,将外放的事情落定……”

　　小徐氏是徐阁老幼女,出阁时徐家已经回苏州,出嫁事宜都是姐姐与姐夫张罗。沈家名义上姻亲,实际上也同娘家差不多。

　　因此,她带了不安道：“老爷这是想要先斩后奏？”

　　她虽偏着丈夫,可也担心何沈两家就此撕破面皮。

　　何学士摇头道：“祭酒虽是小九卿,却是需廷推,哪里是说落定就能落定的？这祭酒之职就算了,我也效沈二哥,择个从四品参议……江南人杰地灵,锦绣之地,咱们这次也下江南……”

　　早在国子监祭酒出缺之前,何学士想要谋的外缺就是这个。毕竟参议是辅官,并不像掌印官那样政务繁忙,加上他自己是翰林出身,外放出去也多是分官教化,也正可扬长避短。

　　“这……”小徐氏十分纠结。

　　这样退一步避开亲戚纷争,免得让外人看了笑话是好事;可是参议哪里能与国子监祭酒相比？

　　京官外放,落在外人眼中本就是走了下行,只有这南京国子监祭酒一职是例外,清贵且回京也容易。再说丈夫说的轻松,想要去江南,“北官南缺”虽是惯例,可南边可不只有江南,还有两广、两湖。要是落到偏远之地,可是没地方哭去。

　　小徐氏只觉得心乱如麻,何学士心中有了决断,却是长吁了口气,散了心中郁气：“怪不得沈三弟见了我神色古怪,当是知晓了此事。不过姐夫既没有将话说开,就是在看我的打算……退一步不是坏事,这些年姐夫与我虽在朝廷上立场不同,可对我也是多有照拂……姐夫那人素来是‘人敬一尺回一丈,的性子,这次我肯主动退一步,姐夫也不会让我吃了亏去……”

　　外头传来梆子声,已经是四更天。

　　何学士放下心事,没一会儿便鼾声渐起。

　　小徐氏躺在丈夫身边,只觉得哭笑不得。原本为丈夫抱不平的那点心思,也抛到脑后。想起沈沧的身体,她不免担心起姐姐。但凡有一儿半女,即便鸳鸯失偶,还有血脉在眼前得以慰籍;如今只有嗣子嗣女在,又不是打小养大的,能有多亲近,还不知心里会多苦……

　　沈沧人在西山,不过始终关注京中消息。何学士这边一有动静,沈沧那边就得了消息。

　　听闻何学士依旧坚持外放,谋参议一职,沈沧并不意外。人情冷暖,世态炎凉,就算有徐氏与小徐氏这姊妹之情维系,可何沈两家究竟能走到哪一步,谁也说不清楚。

　　既是何学士不愿相争,沈沧便领了这个人情,就叫了沈瑞到书房磨墨,提笔写了一封信。

　　眼看抬头署名,沈瑞不由大吃一惊。这封信竟然不是写给旁人,而是写个吏部尚书马文升。

　　最近弹劾马文升的折子虽多,不过他是老臣,资历比内阁三大学士还老,这些弹劾也是无关痛痒。反倒是右都御使那边,在多方攻讦下,被翻出的不是越来越多,有些不稳当了。

　　竟然是“叔父”这样的称呼,而不是“老大人”之类的,可见两下里渊源不浅。可是为什么这些年人情往来,沈家与马家只是寻常官场上往来,并不见有什么亲近之处？

　　沈沧写完信,撂下毛笔,看着沈瑞惊诧之色,意味深长道：“官场上的关系,并不是都摆在明处……”

　　马文升是吏部天官,他的履历百姓或许不关注,可想要出仕的士子却是知晓个七七八八。

　　只凭沈沧这“叔父”的称呼,两家的交情就应该追溯到三太爷生前。

　　马文升是景泰二年的进士,三太爷比这个要早,两人算不上“同年”。三太爷原籍松江,落户直隶,马文升是河南钧州人,落户虞城,“同乡”这一条也不是了。剩下一条“同门”,就是称呼对不上。若是三太爷与马文升是同门师兄弟,那沈沧对马文升的称呼就是“师叔”,而不是“叔父”。

　　沈瑞终于将脑子里一直不得解的疑惑解开。

　　沈沧与杨镇能够在几位阁老“三国分立”的情况下,还能得到两个大九卿之职,只靠“不党不群”是不行的。他们的背后,站着一个资历压着三阁老不让的吏部天官,此事就不稀奇了。

　　马文升是中立党幕后的“党魁”,这才使得三阁老即便势大,也没有使得朝廷成为“一言堂”。

　　只是马文升的年纪实在太大了,今年已经七十九岁。在这个甲子年岁就能称高寿的时候,这年纪早已让朝野侧目。

　　早在弘治十四年,从兵部尚那次,马文升就引得不少人非议,被人暗斥为“恋栈不去”。如今“京察”之年,马文升又被人盯上就不稀奇了。他与六部中另一外老臣刘大夏的不和,也是朝野尽知……

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　　第四百二十二章 桂子飘香（五）

　　庄子里生活平静安逸,徐氏陪在丈夫身边,玉姐带了管事婆子,照料众人饮食起居,沈瑞反而闲了下来。眼看着徐氏对丈夫寸步不离的劲头儿,沈瑞也能体恤。除了夫妇两人相召时,沈瑞就留在书房里看书。

　　这里毕竟是别院,即便有书房,也不过摆了两架常见的书。

　　沈瑞并没有看四书五经这类的正经书,而是要寻医书。

　　这里正好有本宋时医谱,沈瑞这些日子就捧着这个看。在他心中,也隐隐地存着点期盼,盼着沈沧能够好起来。虽说他晓得,这种可能微乎其微。

　　根据大夫之前所说,与沈瑞的观察,沈珏觉得沈沧的病并不是一种两种,一直咳的厉害,这个应该是肺与支气管的毛病;脸色黄如金箔,这个也应是肝胆的问题;尿蹦腰痛,这个是腰肾不好;便血呕吐,这是肠胃功能紊乱;气短心虚,这个是心脏供血不足。

　　这些病,本就是沈沧身上早有的,不过这些年调制压制。如今年岁到了,免疫力下降,一家子全爆发出来,就压制不住了,身体越来越虚弱,病势也越来越明显。

　　搁在五百年后,不过是内科一项一项检查过去;放在当下,连太医也不下方子,他这种五脏六腑都是毛病,就是回天无术,只能熬日子。

　　想到这里,沈瑞不由心浮气躁。

　　这些日子,徐氏一心只守着丈夫,可大管家与二管家都找过自己。并不是诅咒沈沧,只是以沈沧现下状况,这寿材也应该预备起来了,省的到时候措手不及。

　　沈瑞不愿与徐氏提及这个。就是他,心里都存一丝侥幸,盼着沈沧有好的时候;更不要说与沈沧相知相伴大半辈子的徐氏。

　　可是现下的人重视身后事,这寿材置办可是重中之重,即便沈瑞是嗣子,也不好越过徐氏直接做主。

　　沈瑞站在窗前,心中十分为难,犹豫着怎么与徐氏开口。

　　这时,就听到门口有声音,沈瑞抬头望去,就见徐氏带了红云过来。

　　沈瑞忙迎上前去,眼看着徐氏眼下青黑一片,不由关切道：“母亲要是寻我,打发人过来就是,怎么亲自来了？”

　　照看病人,从古至今就不是轻松活儿,徐氏又上了年岁。沈瑞有心搭把手,可徐氏不爱假手于人,便也没有强求。

　　徐氏笑道：“不过几步路,哪里就累着了我？”

　　到别院大半月,徐氏可从没有主动离开过丈夫身边,这回过来定是有事了“母亲,可是要回京了？城里毕竟便宜些。”沈瑞道。

　　徐氏一愣,随即苦笑道：“再等几日,老爷的钓鱼瘾还没够……”

　　沈瑞犹豫道：“水边湿冷,水汽又大……”

　　沈沧的咳疾,确实是畏冷怕寒,这些日子因执着钓鱼,已经有加重的趋势“老爷这辈子累心累身,且随老爷心意吧……”徐氏叹了一口气。

　　徐氏已经做主,沈瑞自是无话说,将徐氏迎到屋里,亲手给徐氏奉茶。

　　徐氏示意红云上前,红云从腰上解下一串钥匙,双手递给沈瑞。

　　沈瑞不解,望向徐氏。

　　徐氏道：“当年我的陪嫁中,有几方好楠木,如今取出来,寻木匠开始预备吧……”

　　沈瑞不知该如何劝解,事到如今,说再多的都是空的。

　　就听徐氏接着道：“将我的也预备出来……”

　　沈瑞听了,心下一颤,忙道：“母亲……”

　　徐氏神态温和,道：“我也是奔六的人,早几年预备、晚几年预备又有什么分别？到时折腾,还不如一次就做出来……”

　　沈瑞皱眉道：“并不算折腾,母亲如今好好的,作甚发此不祥之语？”

　　徐氏摇头道：“你这孩子,委实想多了……到了知天命就开始预备福财的大有人在,我这并不算早……”

　　这倒也是实话,现下人寿命短,过了五十大寿就预备好棺材一年刷一遍桐油养护的,在民间富户人家也是常见。

　　沈瑞便没有再说什么,从红云手中接了钥匙,闷闷道：“大管家这几日正问这个,儿子会照母亲的话交代下去……”

　　徐氏点点头道：“天气越来越凉,虽还要再这边住几日,可月底前也要预备回城……”

　　沈瑞点头应了,徐氏放心不下丈夫,说完正事,就带了红云回去。

　　沈瑞将手中的钥匙放在一边,却是重重地松了一口气。之前看徐氏,像是心存死志,看着令人心惊;如今不知什么原因,却像是已经走出来了。

　　沈家没有沈沧,还有徐氏做主心骨;要是徐氏不在,天塌一半不说,三房之间也该散了。

　　正好下午大管家从城里过来,从沈瑞手中接过钥匙那刻,老人家泣不成声。虽还没有荣养,不过因上了年岁,大管家早已不管事多年,如今却是出山,为的是主人的身后事。

　　沈瑞心里难受,劝道：“你也是有了春秋,父亲前两日还提了一回……要是实受不住,就交代下去,要是有个不好,反而让父亲、母亲担心……”

　　大管家哽咽道：“受得住,受得住,万不会让老爷、太太跟着费心。老爷、太太恩典,容老仆享了这么多年清福,如今老仆能孝敬老爷、太太的,也只有这把子力气……”

　　因还要去见沈沧夫妇,大管家就擦了眼泪。

　　沈瑞见他走路都颤颤悠悠,忙打发小厮跟上。

　　二管家这次也来了,眼见大管家如此,也只能无声感慨。

　　沈沧几岁时,大管家就到沈沧身边服侍,主仆两人也是相处大半辈子。正如徐氏服侍沈沧,丝毫不愿假手于人;大管家如今出山,预备沈沧身后事,也是亲身亲历,不放心旁人插手。

　　“京城一切可好？二老爷可有信回来？三叔、三婶他们还好吧？”沈瑞问道。

　　“并无大事发生,二老爷的信还没到,三老爷、三太太都好,过几日田家要摆酒,下了帖子请三老爷、三太太。三太太已经打发人回话,说是三老爷身体有恙,要一个人过去……”二管家道。

　　“这个时候摆酒？田家有子弟下场？”沈瑞道。

　　“不是田家子弟,是田家未来姑爷下场,两家约好不管成绩如何,月底前都要行大定……”二管家道。

　　沈瑞与田家那边的表兄弟也算相熟,对于表姊妹就是生疏多了,便没有细问。

　　在心中算了算日子,今年桂榜放榜也就这几日……沈瑞倒不是后悔,不过心中也怪怪地。今年认识的人中,下场的人可不少,有沈瑾、有毛迟,还有沈,也不知这三人成绩如何。

　　由这三人,又想到今年没有下场的沈全。

　　当初沈瑞没有下场,沈沧病重,惊得五房上下都跟着不安。就是沈全随后的婚事,也减了几分热闹。沈瑞当时要在家侍疾,不好在五房多留,不过是打了一个转。

　　“过了二十,家中地龙就先烧起来,老爷、太太会在月底前回京……”沈瑞甩甩头,撇开思绪,对二管家道。

　　二管家应了。

　　沈瑞想起二老爷,又道：“南屋那边也叫人收拾,二老爷虽还没打发人回来,不过算算日子,没两月就要到京了……”

　　二管家禀道：“二哥,宗房械大爷要外放山西,过几日就要出京,打发人送了帖子过来,是三老爷接的……三老爷让老仆问二哥,二哥可要回城送一送沈械外放了？沈瑞颇为意外。

　　“什么官职？”沈瑞道。

　　“从四品参议……”二管家回道：“定了后日启程,明日家里摆酒……”

　　沈械本就是正五品刑部郎中,外放升一级,实算不上什么喜事。

　　沈瑞对沈械印象并不好,不过这次沈械在起复的关键时刻,顾及沈沧的身体,没有对尚书府开口,可见是大长进。要不然的话,只要沈械开口,有沈珏的渊源在,沈沧就算身体不适,也会安排人出去走人情关系。

　　只是怪哉的是,不是还有贺侍郎么？怎么没使上劲,反而让沈械外放了？

　　京城,沈家宗房老宅。

　　械大奶奶耷拉着脸,听着管事媳妇回话。因后日就要离京,这几日就准备出发事宜,如今该打包的打包,该入库的入库,都规整的差不多。

　　械大奶奶生长在松江,富庶之地,出嫁后随着丈夫久居京城,从没有想起外放。

　　山西太原府,那可不是一般省府,紧邻着鞑靼。鞑靼游兵每年入冬就扣关抢掠之事,时常就传到京城,就算械大奶奶是内宅妇人,也时有听闻。

　　如今要去那要命地界,真不叫人心惊胆寒？

　　书房中,沈械看着书案上的公文,面上也是难掩沮丧。

　　沈沧重病,贺东盛换了嘴脸,沈械义气之下,眼见起复京缺艰难,就想到外放。这次他并没有求人,没求人的下场,就是得了山西布政司参议的从四品缺。

　　京缺贵、外缺贱。

　　按照官场习俗,沈械这个正五品京官外放,力气使到了,谋正四品缺也不无可能。不过沈械知晓自己分量,从未领土治民,正四品知府这样的缺就不用想了,正四品就剩下按察司副使与宣抚司同知,可那两个缺少候选人多,想要强上还要一番运作。

　　虽说沈械在京十几年,也结交同年、同乡、同僚,可到了人情时候,能用的并不多。

　　沈械就死了心,只谋从四品缺。

　　这次倒是轻松,也无人相争,只因去的是这要命地界……

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　　第四百二十三章 桂子飘香（六）

　　九月初五,壬辰日,南直隶乡试放榜。

　　因是黎明时分放榜,秦淮河畔,沈琰宅子这边,上下老少都是天不亮就早早起了。白氏抚着胸口,脸上既期盼又担忧。沈也坐立不安,不时地望向窗外。他虽没有亲自往去看榜,却将身边小厮打发过去。

　　换做其他地界,乡试所出的“桂榜”应张贴在巡抚衙门门前,可这里是南直隶,并不设巡抚,榜单就张贴在贡院外。

　　南直隶乡试解额是定数,每次录取一百三十五人,其中三十名取监生,五名取杂行。按照三十取一的入场比例,取得乡试资格参加考试的生员、监生就是四千余人。

　　要在四千余人中脱颖而出,谈何容易？

　　这里又是江南,汇集天下灵秀之地,多少在士林中扬名的大才子,也终身不得存进,在科举之途上铩羽而归。

　　沈越想越乱,脸上带了黯然之色。

　　乔氏端了茶水进来,看着婆婆与小叔都神色不对,也不由带了忐忑。她实不明白,婆婆不明道理还罢,为何小叔子也这样急迫。小叔子今年才十八岁,就算这科落第不是还有下一科？

　　乡试虽重要,可哪里比得上春闱？为了小叔子的乡试,丈夫撂下春闱备考,千里奔波,她心中难免有些小计较。

　　沈琰拍了拍沈肩膀道：“你已经尽力,在考场上也应答如常,还担心什么？榜上有名,固然是喜;即便名落孙山,也能知晓自己不足之处……”

　　沈讪讪道：“我一个人回来好了,累的全家随我南下,让娘与大嫂也跟在辛苦,还耽搁大哥备考……”

　　要是只有他自己折腾一回,就算落榜他也不会太愧疚;如今阖家跟在不安,要是成绩不好,他如何能安生？

　　沈琰摇摇头道：“是我做主回来的,明年春闱,我本就没有丝毫把握……如今回到南直隶,也是因此地文风鼎盛,教学相长,比在京城要便利……”

　　沈看了旁边侍立的乔氏一眼,没有说话。

　　京城南城书院声名在外,里面有好几个北方知名大儒,大哥在那边怎么就不能好好备考？还不是被乔家给烦的,乔家大老爷想要让儿子入南城书院,乔家二老爷要将自己的内侄女许给自己,正经的岳父三老爷则是旁敲侧击,总是用沈珏之殇来说沈家二房子嗣艰难之类的话。

　　乔家几位老爷那种高高在上又满心算计的姿态,实是让沈作呕。要不是大嫂性子的确柔顺,持家也明白,沈连带着大嫂都要厌上了。

　　乔氏怎会不知娘家人的嘴脸,只是先前心有不平,想不到此处;现下听了丈夫的话,低着头满脸羞惭。

　　白氏浑不知世事,道：“大哥说的对,我也觉得南京好,京城还是太冷了……北人粗鄙,远不如南人精致……”最后一句,却是看着乔氏说的。

　　乔氏体态虽纤细,可身量比起江南女子倒算高挑,比白氏高了小半头。

　　新妇进门一年,乔氏不是没挑剔过,可是都入不得儿子的心。眼见长子长媳琴瑟相和,长子也放心将家务都托给乔氏,白氏难免不自在。可乔氏恭顺孝敬,再无可挑剔的,白氏最近无话可说,就只有拿乔氏的身量与半缠足说事。

　　沈琰在旁见白氏老生常谈不由蹙眉,沈眼见大嫂的脑袋越垂越低,心里叹了口气,正色道：“娘,以后可万不能这般说,这是对天家不敬……要是被人听了,可是要问罪……”

　　白氏唬了一跳,道：“这也要问罪？我说了甚了了不得的？”

　　沈道：“就是南人北人这些,要知道如今天家可是在京城住着,这算是南人北人？要说是南人,国朝迁都已经百余年;要说是北人,太祖皇帝可是南人……”

　　白氏听得有些糊涂,不过素来胆小,也怕失言给儿子们带了祸事,捂着嘴小声道：“不过几句家常话,这也说不得？”

　　沈知晓自己的娘对嫂子有些小心眼,大哥那边不好说什么,他要是再不劝阻几句,说不得婆媳嫌隙越来越大,家里不得安宁,便道：“自是说不得,这里是南京,有锦衣卫衙门在……咱们今年下船时,娘也看到了那些船飞鱼服的锦衣卫使,呼啸而过,威风八面,可是随时能问罪与人……”

　　白氏心存畏惧,神色怏怏,倒是不敢说了。

　　沈琰瞥了弟弟一眼,沈忙做了个求饶的神情。

　　沈琰移开眼,没有揭破弟弟的谎话。白氏虽有些小心眼、小糊涂,可到底是他们的亲娘,关于自家的婆媳之争,人前沈琰没有与白氏计较什么,不过私下里对妻子多有安抚。如今小弟出面,倒是比他自己出头为妻子说话要强得多外头天色大亮,外头突然传来一阵喧嚣声。

　　沈“腾”地一下站了起来。

　　这时,就听到前头传来凌乱的叩门声。

　　“大哥……”沈只觉得心都要提到嗓子眼里去了,白氏也坐不住,拉住长子的衣袖。

　　沈琰的脸色也难掩喜色,道：“快去看看,当是报喜的到了……”

　　话音未落,就听到外头响起一阵鞭炮声。

　　白氏难掩激动,沈琰眼见沈还怔忪,拉了他一下,两人出去。

　　白氏却依旧悬着心,眼看两个儿子都出去了,顾不得才发作了媳妇,眼巴巴地望向乔氏道：“老大家的,会不会是隔壁的动静,不会是白欢喜一场吧？

　　乔氏神态温婉,柔声道：“怎么会,前头已经有了动静了……”

　　说话的功夫,就有个婆子满脸喜色地进来,道：“给太太道喜,二爷中了,喜报到了……”

　　这边与沈家在南京的宅子并不远,闹出动静,那边自是也得了消息。

　　沈此时也起了,拉着沈瑾在前院吃茶,也在等放榜的消息。另有今年下场的几个旁支、姻亲,也都带了忐忑,坐立难安的模样。

　　听到小厮来报,沈得了乡试第八十九名,沈既是为沈欢喜,也是生出几分担忧来。要是还跟三年前似的,一个不入族谱的外生子中举,正宗沈家九房却颗粒无收,可也太失颜面。

　　沈瑾却是镇定如初,只道：“这下琰大兄终可安心了……”

　　长兄如父,沈琰虽比沈大不过几岁,可素来手足情深,外人看着也是羡慕。这兄弟先后中举,也是一段佳话。

　　沈唏嘘道：“当初他们一家回到松江时,何其狼狈,能有今日,委实不容易”

　　旁边有家姻亲家的梁秀才,听闻不由好奇道：“说的是沈琰兄弟么？瞧着他们兄弟也是风光得意,家底虽不多,却是都有功名,又娶高门之女,当初还落魄过么？”

　　沈没有细说,只道：“少年失父,到底艰难,幸而熬过来了……”

　　沈瑾在旁,虽没有接话,可心中却是火烧火燎。自己生母尚在,骨肉却不得团聚;生父也在,却是不见慈心,因为金银父子生了嫌隙。

　　亲生祖母,对自己疼了十余年,最终却是不知真假。

　　沈瑾如今孑然一身,跟孤儿也无两样。要是真正的孤儿,到了金榜题名也就算熬出来,可是他如今奔着仕途,却未必能走得安稳。

　　他记得清楚,沈源当初是将卧床的祖母撇在松江,带了继室前往扬州,可谁想到去年年底转了心意,打发了心腹管家回松江接人。

　　人虽然接走了,可沈瑾如何能放心？等到扬州那边再来人,旁敲侧击,才晓得沈源如此的缘故。不为别的,就是为了给老太太“过寿”。

　　扬州富庶,不仅文人多,商贾也多。可怜天下父母心,为了儿孙前程,学生家长对于官学里的教授自然是分外有“礼”。

　　沈瑾听了,心惊不已,却是无可奈何。本有心规劝,可想着沈源的性子,最是偏执,他便只有暗暗叹气。

　　这次他急匆匆下场,而不是往扬州劝父,就是因晓得那样徒劳无益。如今战战兢兢,不为别的,就是担心沈源事发。要是在下场之前,沈源成了罪人,那他这个罪人之子连下场的资格都没有了。

　　或许对其他生员来说,乡试三年一次,可对于沈瑾来说,保不齐就是最后一搏。

　　想着已经在京城安顿下的生母,沈瑾的心中也开始发紧。

　　过来足有两刻钟,街上又有喧嚣声。

　　沈瑾神色不变,可握着茶杯的手却有些发抖。

　　梁秀才早已等不及,小跑着出去瞧热闹。

　　喧嚣声从沈宅路过,并未在这边驻留。

　　过了半盏茶的功夫,梁秀才怏怏地回来,道：“是往胡同里倒数第二家报喜去了,是乡试第十三名……”

　　沈的脸上不由带了担心,沈瑾的神色也有些发白。

　　时间过得缓慢,胡同里的喧嚣渐止。

　　屋子里气氛压抑得不行,沈已经坐不住,只觉得心浮气躁,走到门口唤了小厮道：“去看看钱五回来没有……”

　　小厮应声下去,刚出胡同口,就与一对人马撞了个正着。

　　眼见在几个报喜的公人前引路的就是自家的钱管事,那小厮顾不得上前说话,立时转身飞奔进屋。

　　“二爷,钱管事带了报喜的人来了……”小厮高声禀道。

　　沈忙从屋里出来,道：“第几名？”

　　旁边几个旁支、姻亲虽晓得自家希望不大,可到底存了一丝念想,也都从屋里出来,眺望大门口。

　　“……”那小厮卡脖了。

　　这时,就听门口有人高声道：“松江府沈瑾沈老爷可在……”

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　　第四百二十四章 桂子飘香（七）

　　南京距离京城虽千里之遥,不过因两下里往来公文多,传驿速度反而比其他地方要快。在山东乡试结果报到京城后,南直隶乡试结果也到了京中。

　　南直隶解元华亭县沈瑾之名,立时引得不少人关注。

　　实在是如今京中有状元沈理,也是华亭县人士。

　　待从沈理这里得到认证,知晓此子确实是沈尚书族侄、沈理族弟,京中诸公对于书香沈家又有了新的认识。

　　与勋贵人家不同,仕宦人家只要读书种子不断,就算一时沉寂,也有复兴之力。沈家沈沧虽退下来,可是子侄举业不觉,就算是沉寂,也是暂时的。

　　何学士已经从吏部领了公文,领浙江布政司衙门参议一职,行囊早已准备好,这几日就要启程出发。浙江是教化大省,何学士又是翰林官外放,过去督管的也会是地方教化之事,倒是极容易出功绩。

　　从四品参议缺虽多,可对何学士来说,浙江、江西、福建这三地文风鼎盛之处都算是好缺。要不然的话,沈沧当年也不会给沈洲谋江西的缺。

　　就是这次何学士外放,沈沧虽没有回京,可何学士也知晓,这背后有沈沧的助力,否则自己不会轻而易举就得了浙江的缺。

　　何学士本就是京城人士,又做了十几年翰林官,如今能往杭州那样山清水秀之地任职,并不觉得苦,反而存了几分期待。就是要随着丈夫出京的小徐氏,也是心存雀跃。

　　杭州距离苏州并不远,到了杭州,想要回苏州省亲也便宜许多。徐家如今嗣兄弟已故,嗣侄当家,两下里并不亲近,可徐氏有好几个亲姐姐都嫁到苏州当地,如今两下里依旧往来通信。

　　“不说生员,只说举人,沈家这玉字辈就出了多少？这才是书香望族……”何学士羡慕不已。

　　小徐氏道：“到底是血脉远了,不是说到了瑞哥儿这一辈京中与松江那边已经出了五服？不知这次的解元是出自哪一房？本以为沈家松江族人,只有沈家五房子弟最出色,没想到又出来一个沈瑾……”

　　夫妻两个说着话,正好何泰之下学回来,神色却有些古怪。

　　小徐氏见了,道：“这是怎么了？”

　　何泰之给父母见了礼,并未应答,反而问道：“爹,今年南直隶解元真的是华亭县沈瑾？”

　　何学士挑眉道：“这还有假？沈尚书族侄、沈状元族弟,南直隶华亭县人氏沈瑾,还有旁人不成？”

　　换做其他省的解元,即便名头传到京城,也未必会引起人关注,实在是南直隶、江西、浙江这三处容易出状元。弘治十二年状元出自浙江,弘治九年、弘治六年、弘治三年状元都是出自南直隶,成化二十三年状元来自江西,成化二十年状元来自浙江,成化十七年状元出自浙江,成化十四年状元出自江西,成化十一年状元浙江。

　　三十年之内的十次会试中,除了弘治十五年状元是出自陕西,其他九位状元,四位出自浙江、三位出自南直隶、两位出自江西。

　　加上松江沈氏是士林中早有名望,出了当朝尚书,还有翰林侍讲学士,这沈瑾的名字就格外引人关注。虽说他人还没有到京城,不过却被当成明年春闱状元的得力候选人之一。

　　小徐氏想起儿子曾去过松江,道：“这沈瑾到底是沈家哪一房子弟？前些年你随姨母去松江,见过此人不曾？”

　　何泰之满脸纠结道：“爹,娘,这沈瑾不是旁人,正是四房那个庶长子,瑞二哥的异母兄长……”

　　小徐氏脸上不由露出诧异之色：“竟是此人？”

　　沈瑞是尚书府嗣子,与何泰之又交好,对于沈瑞的出身来历,夫妻两个自然是知之甚详。沈瑞嫡子出继,家中却是庶子记嫡承接香火,这本就不是合规举之事。要不是沈家四房当家人有“宠妾灭妻”、“凌虐嫡子”在前,徐氏也不会夺人香火,态度强硬地将沈瑞接到京城来。

　　何学士感概道：“真是没想到,竟是瑞哥的本生兄长……瑞哥就不是池中物,要是没有出继,这兄弟两个在一处,那沈家四房十数年后,当不亚于沈家五房……”

　　小徐氏撇撇嘴道：“学问再好,人品不好也当不得什么,就算比瑞哥早一科中举又怎样？我不信他能强过瑞哥去……沈学士与沈瑛那边,可都是与瑞哥交好,难道会为了中了解元进士的,就撇开瑞哥去亲近那个庶子不成？”

　　何泰之点头道：“就是这个道理。瑞二哥倒是从没有说过沈瑾不好,不过珏三哥生前倒是极厌此人,说他是得了便宜还卖乖的伪君子……”

　　何学士皱眉道：“勿要背后非议与人,此乃小人之举沈瑾为人如此,干你何事？”

　　何泰之讪讪道：“我这不是担心瑞二哥么……早先沈瑾在松江时还好,两下里隔得远,如今就要往京中,两下的关系外人不晓得,亲戚里外哪个不知？到时,少不得高低长短被人比较。”

　　何学士摇头道：“你小瞧瑞哥了,就算旁人比较,他心定志坚,也不会在意……再说两人毕竟相差好几岁,就算在科举上沈瑾先行一步,也未必就定比瑞哥强了去,你瞎操心个甚……”

　　何家姻亲之家,都议论起沈瑾来,更不要说五房与沈理家。

　　鸿大老爷与荣有焉,只觉欢喜,道：“甚好,甚好,四房后继有人……”

　　郭氏却是皱眉不已,满脸厌恶：“明年春闱落第还罢,要是一朝金榜题名,留在京城,可还真是碍眼……”

　　鸿大老爷知晓因孙氏缘故,郭氏向来厌恶郑氏母子,只是郑氏不过一妾侍,又离了沈家,早已是不相于之人;而沈瑾此人,勤勉好学,并无大错在外头,不过是被长辈恩怨给牵连了。

　　“瑞哥到底是出自四房,那边是本生亲。要是沈瑾支撑不起来,以源大哥的脾气,总要烦到瑞哥头上……如今沈瑾成才,对瑞哥来说并不是坏事……”鸿大老爷开口劝道。

　　郭氏叹气道：“我只是不忿瑞哥又被压了一头……当年的事老爷难道忘了？瑞哥本不是笨孩子,却被张氏糊弄得不能读书,传出跋扈愚笨之名;沈瑾一个庶子,却是人人称赞,一时风光无二……不说别人,就是我当年与源大嫂子再好,明知那边情形不对,可对瑞哥也是失望不已……入蒙学三年,连蒙书都没读完,谁会想到这其中有蹊跷？要说这其中半点不予郑氏母子相于,我是不信的……”

　　鸿大老爷想起四房往事,也是叹了一口气,不再为沈瑾说话了。

　　沈瑛、沈琦两个离家早,对于沈瑾的印象就是邻居家的族弟,与自己三弟同庚,相伴长大。对于后来,沈全弃了幼年玩伴,选择了年幼的沈瑞交好反而与沈瑾疏远,兄弟两个也能理解。有孙氏恩情在,对于失母的沈瑞,五房上下本就当多照拂。

　　同沈瑞相比,本是庶子出身的沈瑾,名利双收,已经得到太多。

　　得知此人得了今科南直隶解元,沈瑛与沈琦两个倒是多有欢喜。同为沈家子弟,自然是族人越争气越好。

　　反而是沈全,在为沈瑾欢喜的同时,心情颇为复杂。两人同庚,论起月份还是沈全大些,可沈瑾十三岁过院试,沈全二十岁才过院试;沈瑾二十一岁中了解元,沈全连下场一试的信心都没有。

　　换做心胸狭窄的,少不得因嫉生恨;沈全性子郎阔,别扭一会儿,也就想开了。作甚与旁人比？两人资质本就不同。

　　或许在旁人眼中,沈瑾今年中了解元,不过是运气使然,可是沈全却知晓沈瑾底细。

　　早在沈瑾童子试中了“小三元”后,乡试便能一搏,只是弘治十一年那科是要给嫡母守孝错过,弘治十四年伤筋动骨。要不然说不得在三年前或六年前,沈家就能多一个少年举人。

　　连着错过两科,厚积薄发,沈瑾摘得解元也就是意料之中。

　　郭氏因沈瑞缘故,对沈瑾生厌,沈理自然也不例外。他虽是沈氏族人,近些年与二房、五房也走动起来,可对于松江族人依旧是冷清的很。就算松江来人,除非必要的往来应酬露个面,沈理也无心亲近。

　　就算知晓族弟沈瑾得了谢元,进京在即,沈理也无心搭理。

　　在谢氏询问他,可否要为松江那边的举人预备客房时,沈理摆摆手道：“谁耐烦招待他们,让他们自便……”

　　谢氏不免犹豫,道：“械大伯如今不在京中,尚书府那边怕是顾不上这个,剩下只有老爷与瑛大叔两家,老爷毕竟为长,到底有个解元在,外人都看着

　　沈理哼了一声道：“要是说的是沈瑾,那更不用人操心……此子心狡,不知怎糊弄了瑞哥,去年就打发人随瑞哥来京,如今在贡院外典了院子……”

　　“竟有此事？”谢氏十分意外：“是瑞哥说的？”

　　谢氏心里,因丈夫对沈瑞的看重,始终有忌惮。加上沈瑞幼年生活坎坷,少年老成,在谢氏眼中就成了有心机之人。只是她素来乖觉,在丈夫面前半点不露,对沈瑞反而越发亲近周全。

　　沈理道：“瑞哥原还要瞒着我,六月里沈瑾生母随着兄弟上京,如今就住在黄华坊……她叫人传话,想要见瑞哥一面。瑞哥拿不定主意,向我问询,我察觉不对劲,盘问了半响,才知晓此事……郑氏母子并不无辜,占了婶娘多少便宜,即便如今母子离散,也是自作自受,瑞哥还是心肠太软……”

　　谢氏点头附和,心中却不以为然。

　　沈瑞年纪不大,却是个有主意的,要是真无心泄漏此事,又哪里会主动提及？多半是不好推却沈瑾请求,又不甘心如此顺承了那边,让那边白占了便宜,才将此事揭开,里外都要落个好……

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第四百二十五章 时不待我（一）

　　冬至前几日,沈沧一家从西山庄子回到京中。

　　沈瑾高中解元的消息,沈沧夫妇也知晓,却没有放在心上。解元也不过是头名举人罢了,就算春闱得了状元,也有沈理珠玉在前,没有什么可惊叹的。

　　尚书府这边,因沈瑞早有吩咐,过了九月二十就开始将地龙烧起来。等到沈沧等人回来时,正好屋子都驱完潮气,入住适宜。

　　“老二还没有消息么？”沈沧问起此事。

　　徐氏道：“当是在路上了,要不然早该打人进京……”

　　沈沧点点头,眉头之间却带了几分急迫。他虽然安排的好好的,何学士也主动退让了一步,可南京国子监之事想要尘埃落定,还需在沈洲进京后。要是现下,沈洲进京,即便对他的安排有所非议,可最终也会听他这个哥哥的劝;万一沈洲迟了一步,真是……怕是没心情也不肯去谋南京的缺。

　　想到这里,沈沧重重地叹了一口气,道：“为了老二,让夫人都跟着为难,只希望他能明白我这一番苦心……”

　　徐氏安慰道：“姨老爷并不是那等小气的人,老爷想多了……只是等二叔回来,老爷还要好好说话,到底也是将五十的人……”

　　沈沧虽是为弟弟百般筹划,可到底沈洲只是弟弟,不是儿子,说不得有自己思量。

　　沈沧咳了两声道：“眼下是什么时候,留他在京里,能落下什么好？”

　　不是他小瞧自己弟弟,只是沈洲的性子,却是不是个果决。真到了新旧更替之时,要是被搅合进去朝廷争斗中,沈洲很难独善其身。

　　王宅,书房,沈瑞与王守仁师生重聚,说的也正是此事。

　　“宫里传出的消息令人心惊,自太皇太后薨,皇上对丹丸越依赖……早年还有皇后娘娘劝诫,如今帝后生嫌隙,竟是无人敢劝……”王守仁唏嘘道。

　　沈瑞皱眉道：“几位阁老呢？不是说皇上最敬重三位阁老？”

　　若非如此,也不会将政务全部相托。如今朝廷虽党政不断,可政治还算清明,就是因三阁老勤政爱民,称得上“良相”。

　　王守仁瞥了他一眼,道：“皇上的丹丸是宫里丹房练的,并不是太医院这边……就算是太医院这边敬献,也不是能拿到明面上说……几位阁老就算听到风声,知晓不妥,也无人敢犯这个忌讳……”

　　“窥伺帝躬”,这可是沾不得的罪名。

　　历史不可逆转？

　　沈瑞望向王守仁就带了担忧。

　　或许换一个人,会觉得王守仁在磨难中成长,可沈瑞却不希望他真的险死还生。

　　王守仁道：“如今不止刑部尚书出缺,南京几位尚书也6续告老,我已经劝过父亲,让他谋一南缺……”

　　沈瑞迟疑道：“皇上会肯么？”

　　在世人眼中,南京六部可是养老衙门,都是失宠的臣子或是在党争中失败的臣子养老之所。王华虽不过是侍郎,却是皇上东宫时的老师,如今也是太子的老师之一。能被谢迁与李东阳忌惮,几次有入阁之声,可见王华不仅没有失宠,反而颇得皇上看重。

　　王守仁道：“祖母年迈,不耐京城气候,要是皇上不应,父亲就想要告退养亲……”

　　“恐有非议……”沈瑞皱眉道。

　　要是王华直接用告退“养亲”,还能博个孝子之名;可想要打着“养亲”的牌子外放南京,说不得两面不讨好。

　　王守仁叹气道：“祖母耄耋之寿,父亲早就想要回乡奉亲,祖母却是不许。京城离余姚委实太远,祖母早年也在京城生活过,到底是不习惯,才在祖父去世后回乡,一直不肯再来京中……”

　　树欲静而风不止,子欲养而亲不就。太淑人年将九旬,王华无法安心在京倒是也说得过去。

　　至于老人家不许儿子致仕,也是情有可原。王华是王家第一个进士,支撑门户,使得王氏一族换了门楣。如今除了王守仁,王家其他子侄也都是读书为业,王华在任不在任的区别就大了。

　　王守仁才回京城,沈瑞过来请了安,并没有久留,说完话就回尚书府去了

　　王守仁则是留在书房,沉思片刻,提笔写了一封信,唤了心腹过来,打他出去送信,自己移步去了跨院。

　　何氏坐在窗前,手中拿着一个缝了一半的小棉袄,神色有些憔悴。她穿着宽松的衣服,不过七个月的身孕也显怀。

　　王守仁眼见妻子魂不守舍的模样,温声道：“在担心岳父、岳母？如今京中虽冷了,南边天气还宛若暮春,岳父、岳母这一路南行都是乘船,不冷不热却是正好……又有小舅子在身边孝敬,你还有什么不放心的？”

　　江南学风鼎盛,有不少当世大儒,何学士就叫何泰之从县学办了游学手续,带了小儿子一起往杭州任上去了。

　　何氏撂下手中的针线,摇了摇头道：“我并不是担心爹娘,是想着姨母那边……”说到这里,带了犹豫：“小时我在常在姨母家,姨母与姨父向来视我如亲女,我受二老慈恩多年,却不得回报一二,心下实在难安……”

　　要是嫁给别人,因有沈珞这一茬在,何氏绝不会说这一席话;可嫁的是王守仁,夫妻三年,何氏已经知晓丈夫不是凡俗性子,人品甚高,胸怀洒落,如光风霁月。

　　王守仁果然没有变脸,没有因何氏幼年曾养在沈家就心生忌讳,只摇头道：“不管怎么到底要想想你的身子,要是因思虑伤怀,才是不孝之前我没在家,你不好随意出门;如今我回来了,姨母与姨丈也从西山回来,等过了这几日,我带你过去探望就是……”

　　何氏听了,眸子雪亮,望向丈夫满是柔情蜜意。

　　王守仁并未看见,坐在妻子对面,眼睛黏在妻子的肚皮上。如今长子已经有了,这个不管是次子还是长女,都是欢喜之事。大哥儿今年才三岁,小的年底才能落地,可是皇上的身体还能熬几年？

　　虽说子不语乱语,可是对干沈瑞的话,王守仁却是始终铭记在心。

　　从宣宗皇帝重用内侍开始,阉人与文官之争就没有停止过,不管是罢官还是流放,搁在以前王守仁都不会在意。

　　士大夫操守不可弃,否则成了佞臣之流,遗臭万年,自己都没脸去见祖宗。可是换了眼下,想到娇妻幼子,王守仁的菱角也平了几分。虽无心曲意奉贼,但也不打算就这样“束手就毙”。

　　刘忠那里,到底欠了一份大人情,即便沈瑞没有这场,这该谢还是要谢的

　　之前王守仁不在京,沈瑞一直侍疾,也顾不上这个;如今王守仁回来,也该有所表示。

　　不提王守仁回京如何交接差事,如何走亲访友,沈瑞自打从西山回京,除了往侍郎府见了一次老师之外,就一直闭门不出,连杨家那边也没顾得上去拜见,只因沈沧的病情恶化了。

　　在西山的一个月,沈沧每日带了妻儿或是钓鱼,或是吟诗作画,日子过得悠哉。要不是身形越老越瘦,精神头就不像是个病人。

　　等到回到京中,沈沧就坚持不住,次日就开始卧床不起。

　　被病痛折磨半年,沈沧已经瘦得皮包骨。徐氏一日三餐地安排滋补,可是沈沧的肠胃已经彻底坏了,除了米粥与清淡的汤水之外,什么都受不了。

　　沈沧昏睡的时间越来越长,不过清醒的时候不忘叫人取了纸笔,亲笔写了折子,恳请再辞刑部尚书一职。除了辞官之外,沈沧每日都要念叨一遍：“老二怎么还不到京……”

　　南京国子监的缺空了两个月,不会一直空着。虽说沈沧已经打通好关系,可是沈洲迟迟不到难免生什么变动。

　　徐氏不愿丈夫担心,也盼着沈洲早日到京。原本徐氏还盼着毛迟也早日回京,先前去西山前也打沈瑞往毛家去旁敲侧击过。想的就是要使毛迟能早一步回京,就将玉姐儿嫁了。就算仓促些,或许有不足,也比让玉姐儿等三年要好。

　　不过眼见丈夫一日日憔悴,徐氏晓得,来不及了。

　　九如居中,三老爷皱眉,带了怒色道：“二哥真是的,大嫂七月初就给他去了信,结果回来一封信后就没了音讯,如今这都三个月,倒是累的大哥跟在悬心……”

　　沈瑞算了算南昌到京城的距离,若有所思道：“要是中秋后启程,走水路许是还有些日子,要是走6路,约莫也要倒了,要不要打人去迎一迎？”

　　三老爷听了,道：“怎么迎？水路、6路都打人去？”

　　“不用。二叔收到母亲的信,应该会6路进京。”沈瑞道。

　　三老爷一想,确实是这个道理。水路虽舒坦,可要是赶时间,还是6路上便宜。

　　济南府,官驿。

　　沈洲面色赤红,道：“不许再耽搁,今日就启程”

　　“二叔……”沈玲满脸担忧道：“就算是担心京中,二叔也要保重身体啊……烧了整整四日,如今才好些……”

　　沈洲摆摆手道：“将药带了,在路上吃就是。离京城还有八百多里,不能再耽搁……”

　　沈玲还要再劝,沈洲已经冷了脸道：“勿要再啰嗦”

　　叔侄相处几年,沈洲还是头一次这样冷着脸,沈玲就算心中再担心,也被唬的噤声……

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第四百二十六章 时不待我（二）

　　乾清宫,东暖阁。

　　弘治皇帝盘腿坐在罗汉榻上,面前是一叠司礼监送来的折子。待看到刑部尚书沈沧因疾告退的折子时,弘治皇帝不由微怔。

　　不知是不是上了年纪的缘故,弘治皇帝只觉得日子过得飞快。上次留心沈沧消息,还是中秋节前的事,如今已经过去一半多月,太子千秋节都过了。

　　一个半月,好像不过是一眨眼似。

　　秋去冬来,宫里已经烧上地龙。

　　弘治皇帝想起上次派太医往沈沧问诊之事,太医回复是：“沈大人是老病,了宿疾,年关难过。”

　　当时弘治皇帝还颇为意外：“沈爱卿尚不到花甲,同朝廷老臣相比,还算是年轻,怎就是老病？”

　　太医道：“沈大人的身体,可比七旬老翁。”

　　“哎”想起太医的话,弘治皇帝的背微弯,重重地叹了一口气,却不是为沈沧感概,只是因沈沧想到自己,使得他心境颇为沧桑。他摸了摸鬓角,今早对着琉璃镜,已经能看出上面星星点点。

　　沈沧不到六十,身子骨差的像七老八十;弘治皇帝的身体,也不必沈沧好多少。幼年那段战战兢兢、朝不保夕的生活,对弘治皇帝的影响巨大。

　　弘治皇帝心情颇为沉重：“去传太子”

　　旁边一个内官侍立,躬身应了,搭着拂尘往东宫传口谕。

　　弘治皇帝丢下折子,神色怏怏。

　　东宫,看着眼前一箱子书,寿哥面带诧异,道：“这是什么？”

　　张会笑道：“殿下不是看的清楚？是沈沧听闻殿下被长辈勒令读书,正不耐烦看书,便整理这些出来,专门让高文虎转给殿下的。”

　　寿哥哭笑不得道：“我早就与沈瑞说过,无心科举,难道沈瑞将孤也当成是读书种子了？四书五经,孤也通读过,可不想抱着这个做学问……”说话之间,拿了一本翻看两眼,却是诧异：“这是什么？”

　　张会眼见好奇,凑了过来。

　　还真不是书,虽说是线装书的样式,里面却不是油印,而是一手漂亮小楷

　　寿哥翻看了几眼,道：“这是《春秋》的读书笔记……”

　　张会虽是勋贵子弟,打小也是读书识字,听了寿哥的话,望向地上的一尺半见方的纸箱。里面满满当当,都是这样的线装书。他咂舌道：“难道这些都是沈瑞的读书笔记？他才多大年岁,毛还没长全,不是听说先前一门心思举业么？怎么还有工夫做了这些么笔记？”

　　眼见张会语气老气横秋,有轻视沈瑞之意,寿哥轻哼一身道：“你毛长全了？你也不过才比沈瑞大一岁……”

　　张会摸着鼻子,讪笑两声,没有应答。

　　自从太皇太后驾崩,宫里气氛就比较紧张。

　　皇爷时常称病,张皇后亲自下厨做了补汤,送到乾清宫,却是连皇爷的面都没见到。同前些年,出入乾清宫无忌的时候相比,现下中宫似乎有失宠之势

　　宫里宫外的人不少人关注,只是有东宫在,就算帝后生嫌,皇后的地位也稳如泰山。因这个缘故,宫里气氛诡异虽诡异,却也没人敢去乾清宫前招摇。

　　不过这十几年张皇后气焰太盛,不仅觉得宫女子上进路,对内官也不放在眼中,无形中得罪的人不是一个两个。

　　先时有皇帝在后头撑腰,就算大家对张皇后不满,也都是憋着忍着;如今张皇后日子难过,不知多少人暗中拍手称快。那些蠢蠢欲动的小心思,又活络起来。

　　关于张皇后“阴夺人子”的流言,死灰复燃。只是现下的流言与去年时的不同,去年的流言说的都比较模糊,漏洞百出;如今却是有鼻子有眼,描绘得越来越仔细。

　　从郑宫女因家贫被卖入建昌侯府开始,到张皇后三年不孕,朝臣上折子为皇裔请选淑女充后宫,到建昌侯太夫人给女儿出主意“借腹生子”,再到郑氏由张家送进宫,在坤宁宫为宫女……

　　描绘得活生活色,就像他们当年曾听过张家人“密谋”此事似的。

　　流言传到东宫,寿哥气了个半死。这怒火却不是对着中宫的,而是气氛这些人将自己当成是傻瓜般愚弄。他们到底想要作甚？难道要引得他去对付皇后？难道他是傻瓜么？好好的中宫嫡子不做,要将自己弄成“母存疑”的庶孽

　　杨廷和再三提点,寿哥早就明白其中厉害于系。“母存疑”后,父血也会被质疑,他皇子的身份不稳,这东宫也当到头了。

　　将东宫里的人杖责了几个,这股歪风才算刹住。随后寿哥虽依旧对坤宁宫不冷不热,不过定省却是不落。他这边的动静,自然有人报到御前,皇爷并未开口说什么,寿哥就这样“规矩”起来……

　　尚书府,客厅。

　　虽说在官场在,“人走茶凉”是常态,可亲戚之间,不涉及利益关系,翻脸就没有那么快,人情往来还是要走的。

　　沈沧从西山回城后,打人过来递帖子,要来探病的姻亲好友络绎不绝。有些人婉转回绝,有些人却是再被回绝之后,依旧忧心忡忡地上门。这些人,有的是真担心沈沧身体,有的则是担心自己的富贵。

　　今日过来的就是乔三老爷,就是后者。

　　以乔家与沈家的关系,乔三老爷本有资格直接登堂入室,去内院探望沈沧。不过沈沧这几日胃痛的厉害,加上咳喘不断,整完整完的睡不着,这日上午就在补眠。

　　好几日没睡好,难得沈沧睡得踏实,别说是乔三老爷过来,就是旁人过来,徐氏也不会舍得叫醒丈夫待客。因此,听闻乔三老爷来了,徐氏就打沈瑞到前院待客。

　　之前要来探病的帖子被婉拒了一次,乔三老爷已经是不痛快;如今亲自过来,却是连人也见不着,心中更是憋闷。

　　只是沈瑞说的清楚,沈沧吃了药已经睡下,难道自己还能说不行,非要去叫醒沈沧？

　　沈瑞陪坐在下,看着乔三老爷道貌岸然模样,低下头翻了个白眼。

　　虽还没有出孝,可去年九月过周年后,就过了热孝期,出门应酬也少了几分避讳,乔三老爷与尚书府又走动起来。

　　早先还没什么,就算乔三老爷话里话外盼着沈沧提挈,也是人之常情;可是等到沈珏殇后,乔三老爷话里话外就带了旁敲侧击之意,虽没将沈琰兄弟的名字挂在嘴上,却也是“司马昭之心路人皆知”。

　　沈沧说的清楚,并不插手二弟择嗣之事,可乔三老爷并不这样看。或许在乔三老爷眼中,沈沧是尚书府大家长,沈洲向来敬重大兄,只要沈沧点头,就做的了沈洲的主。

　　“你父亲的身体到底如何了？”乔三老爷按捺住心中怒火,带了关切道。

　　他是盼着沈沧早日好起来的,沈沧身子骨不大结实,众所周知,每年换季时节都要病上一两场,可都没有今年这样大动静。又是上折子告退,又是安排沈洲回京陛见,俨然是交代后事模样。

　　乔三老爷还剩下一年就丁忧满,已经开始寻思起复事,听了沈沧的病,如何能不着急？

　　只是乔家与沈家看似至亲,实际上关系远不如沈何、沈杨之间亲近。对于沈沧的真实病情,乔家那边自然也无从知晓。

　　“最近换季,父亲有些不适……”沈瑞说道。

　　乔三老爷没有想过沈沧会病的一命呜呼,只担心他请假太长,这刑部尚书的实缺保不住,真退下来荣养,蹙眉道：“衙门那边请了多久的假？如今瞧着这样子,还要耽搁些日子？贤侄好生侍疾,还是让令尊早日好起来为上,衙门里公务繁忙,莫要辜负陛下器重”

　　沈瑞抬头看了乔三老爷一眼,道：“父亲昨日又上了告退折子……”

　　乔三老爷瞠目结舌：“怎么会？”

　　虽说如今兵部尚书刘大夏也病休,可刘大夏情形又不同。刘大夏老迈,即便早先任兵部尚书,可公务也多是两位侍郎打理,两位侍郎都是兵部老人,资历颇深,坐镇兵部,有条不紊;刑部这边,两位侍郎都资历不深,而且都不是刑部出身,是外头衙门后进来的,威德有限,无人能支撑起一部来,沈沧短期告病还行,时间长了,说不得真要致仕休养。

　　乔三老爷已经坐不住,站起身来,左右踱步,后又站下,拄了拄脚道：“糊涂,怎么能这个时候又上折子？”

　　“京察”刚落下帷幕,多少考了“卓异”的京官等着升迁。沈沧空出来的刑部尚书之职,就像是一块大肥肉,多少人盯着。先前没有主动出击,不过都在观望中。

　　如今沈沧自己将折子送上去,几位阁老不仅不会为难,反而会推波助澜,使得沈沧“心想事成”,好将刑部尚书的缺空出来。

　　乔三老爷毕竟是长辈,他既站起来,沈瑞也没有继续坐着的道理,便也站了起来。

　　“不行,我要去劝劝……”乔三老爷只觉得心里在滴血。乔家虽也有几门姻亲,可真正能依靠、存了大指望的就是沈家。乔三老爷能想象得到,要是沈沧真退了,那明年自己服满想要留京就不容易了。

　　“哪里就到了这个地步？你父亲病着,脑子糊涂,你也跟着糊涂了不成？”乔三老爷一股邪火无处可,眼见沈瑞站在旁边,神色淡淡的,便呵道。

　　话音刚落,就听门口有人道：“糊涂什么？”

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第四百二十七章 时不待我（三）

　　门口说话的不是旁人,正是面带风尘之色沈洲。他眉头紧皱,带了几分不怒而威的气势,全无平素的和气。

　　“姐夫……”乔三老爷露出惊喜来：“您总算是回来了……”

　　沈洲对乔三老爷点点头,大踏步进了屋子,却是没有与小舅子先寒暄,而是望向沈瑞：“瑞哥儿,与我说说,这些日子家里情形如何？”

　　他连梳洗都顾不上,怎不着急去见沈沧？

　　沈瑞若有所思,道：“二叔这是去了正院？”

　　沈洲点点头道：“大老爷正睡着,瞧着大太太也憔悴得不行,我没好细问究竟,这才过来问你……”

　　沈瑞并未立时作答,看了旁边的乔三老爷一眼。沈沧的病情虽不是秘密,可也没有必要宣传得人尽皆知。即便是病着,沈沧也能起到震慑宵小的作用;就是“世态炎凉”那些,沈宅一时也感觉不到,原因就是沈沧的病情外头知晓底细的不多,大家还是当他能病愈,还没有人敢踩沈家。

　　乔三老爷反应过来,脸色立时黑了。

　　沈洲顺着沈瑞的目光望去,眉头蹙了起来,道：“亲戚里外,你能来探病,我十分感激,只是大哥如何行事还轮不到表弟来置喙”

　　乔三老爷这才晓得,方才自己的话被沈洲听了个正着,被这样直白训丨斥脸上立时涨红一片。原本是对自己最亲近的姐夫,如今眼见着神态冷淡,乔三老爷又羞又恼,哪里还待得下去？

　　“哼是我多事,以为是至亲骨肉才费力操心,没想到却是自讨无趣告辞”乔三老爷喘着粗气,甩袖而去。

　　沈洲冷着脸,并未开口留人,沈瑞眼见沈洲反应,脚下边也定住,只唤了个管事跟上去送客。

　　要是通透的人家,在知晓乔氏所作所为后,面对沈瑞如何能有底气？乔三老爷方才咋咋呼呼摆了半响长辈姿态,不知是没有将沈瑞放在眼中,还是真的忘了,沈瑞与乔家不仅不算亲近,细论起来还是有仇的。不说几十年前的芝麻谷子,就说乔氏害沈瑞这一出,沈瑞就算再豁达,也不会这么快就忘到脑后。

　　只是乔家当此事没生事的似的,依旧往来尚书府,看在长辈面上,沈瑞也只能敷衍应对。

　　沈洲已经坐下,有小厮送茶上来,他端起来吃了两口,声音有些涩：“大夫到底怎么说？可否能……”

　　沈瑞叹了一口气,道：“大夫说‘年关难过,,可是自从西山回来,父亲就食不下咽,这几日只能吃药与汤汤水水这些,于饭吃了就是胃痛呕吐。就算是汤汤水水,也是每餐只能半碗,如此以往……”

　　沈沧本就病着,身体早已千疮百孔,如今连补都补不了,身体自然越来越虚。从告病休养到现下,不过一个半月,沈沧瘦了十多斤。他本就是清瘦,如今看着皮包骨,双眼洼陷进去,颧骨凸起,一下子老了十几岁,看着像个古稀老人。

　　沈洲方才去正院时,沈沧虽睡着,也是在床前看过。听了沈瑞的话,他只觉得心中一恸,脸色白。

　　这时,就听到外头传来一阵凌乱的脚步声,是三老爷得了消息,推门进来

　　见到沈洲那一刻,三老爷面上难掩激动：“二哥,您总算是回来了”

　　他自己是不顶用的,沈瑞年纪在这里,再是老成也是孩子,这些日子三老爷在为兄长担心时,也暗暗心焦。如今见了二哥,才像是有了主心骨。

　　沈洲见弟弟脸色暗黄,眼下青紫一片,道：“听大嫂说这些日子里外都是你带了瑞哥儿操持,只是也要爱惜身体,勿要让大哥、大嫂为你再担一份心”

　　三老爷忙不迭点头,面带羞愧道：“我晓得,二哥放心,这是什么时候,我万不敢任性。大嫂是故意夸我,我不过是跟在瑞哥儿身边点个卯,侍疾的事还是大嫂带了瑞哥儿与玉姐……”

　　沈洲望向沈瑞的目光,心里生出几分忐忑。当年往事,他不知兄嫂对沈瑞讲了多少,只是沈瑞进京后没多久沈洲就去了松江;等从松江回来,没两个月又外放出京。加上沈洲在京时还是职官,每日都要往衙门去,这叔侄两个相处的并不多。只是从沈瑞对他的恭敬客气看,同对三老爷态度并无什么区别,沈洲便也放下了心。在他看来,兄嫂就算对沈瑞提旧事,也不会说的仔细,否则少年冲动,沈瑞怎么能做到平静如波？

　　可是去年乔氏疯,要掐死沈瑞,就是将当年的丑事揭开。想着长兄在家书中毫不犹豫地回绝了他提出的“兼祧”提议,沈洲就晓得此事在沈瑞面前摊开来说了。

　　沈洲想到这里,有些不敢直视沈瑞,可心中又有计较,不由自主地留心沈瑞的反应。

　　同三年前相比,沈瑞身量高了半头,穿着儒服,面上脱去稚嫩,周身带了儒雅。其他的,沈洲就看不出,不过见沈瑞与他坦然相对,脸上并无露怨愤之色,还是暗暗松了一口气。

　　三老爷反应出不对来,道：“二哥,怎么你就带了两个人回来？行李随从呢？还有沈玲夫妇与琳哥儿,这次没有随二哥上京来？”

　　沈洲道：“北上回来的匆忙,玲哥儿家小大哥儿还小,便让琳哥儿先送他们母子回松江去……曲、秦两位先生则是带了笨重行李走水路,算算日子,应该在山东下船,约莫还要半月后才能抵京……玲哥儿随我北上,带了行李下人到了房山,我担心家里,便先一步进城……”

　　三老爷是知晓大哥对二哥的安排,听着只觉得麻烦道：“分了好几处,这般折腾,还不若都留在南京,两下里便宜,反正二哥还要往南京去……”

　　沈洲闻言,眉头皱起道：“大哥那边有什么安排？”

　　三老爷诧异道：“二哥竟不知道？”

　　沈洲道：“中秋前收到大哥的信,大哥信中只是提了想要让我去南京,别的没说什么……”说到这里,摇头道：“如今家里这个情形,我怎么能走？就算只在六部里挂个郎中,我也当留在京中……”

　　这年头京官金贵,外官调转京官,降一级谋缺的大有人在。

　　三老爷听了,忙摆手道：“这里说说还罢,在大哥、大嫂跟前,二哥可千万别这样说……那虽是南京缺,却是国子监祭酒,小九卿之一。为了这个缺,何学士都主动外放避开了,二哥就是想要放手,大哥也不会允……”

　　三老爷这些日子虽在路上,可因入驻的多是官驿,也看了朝廷邸报,也知晓何学士外放之事。想着何学士资历,与翰林院里人才济济,沈洲便明白何学士外放是为了升品级、混年资。加上何学士去的是杭州,天下富庶之地,沈洲便也为同僚与姻亲高兴。只是没想到,这其中还有这么瓜葛。

　　“到底是怎么回事？何学士也想要谋祭酒之缺么？”沈洲忙问道。

　　三老爷点头道：“是啊。是沈理说的,国子监祭酒虽是小九卿,却是与大九卿一样,需要廷推。吏部那边拟定的‘廷推,候选,就是二哥与何学士两个。何学士先前不知,待知晓此事后,就主动谋了别的缺外放,启程有半月……

　　沈洲听了,面上带了困惑,像是在问三老爷,又像是在自言自语：“都这个时候了,大哥作甚要让我出京？”

　　三老爷道：“还能为什么？自然是为了二哥的前程外放容易回京难,同样是从四品,在国子监祭酒上熬资历,总比在地方辅官位上熬要好……不说别的,就是京城国子监祭酒出缺,南京国子监祭酒就是候选之一……就算不想往国子监调,等再过几年,年资够了,回转京城其他小九卿衙门掌印,也容易许多……若非如此,大哥也不会宁可欠何学士一个人情,也没有避让。”

　　说到最后,三老爷面色黯然。

　　长兄如父,长嫂如母,在沈家得到最好诠释。这世上能全心为他们兄弟两个操心的,便只有长兄长嫂两个。

　　沈洲神色带了挣扎,好一会儿方道：“我没想过要出京……”

　　三老爷看了沈洲一眼,没有接话。

　　要是沈沧走了,沈瑞还未长成,未来十年、二十年,沈洲就要庇护沈家上下一门。三老爷本不是憨人,以前天真烂漫也是因兄嫂护得好,这半年来成熟了不少。他既能明白大哥这般安排的苦心,也能体谅二哥不愿在这个时候外放的心情。

　　三老爷心中叹了一口气,道：“瞧着二哥模样,还未梳洗,还是先回去梳洗吧……等会儿大哥醒了,定要与二哥说话的……”

　　沈洲点点头,想起西南院“养病”的妻,就望向沈瑞,带了几分踌躇道：“瑞哥儿,你二婶是个糊涂人,委屈了你,是二叔对不住你……”

　　眼见沈洲有未尽之语,沈瑞却无心与他掰扯这个,只道：“二叔客气了,二婶不过是‘病,了,侄儿哪里会去计较？”

　　的确病了,精神病加上中风,乔氏不仅是不良于行,生活还不能自理。